Шел пятый ярмарочный день. Все проходило как обычно. Монтер до отказа был набит приезжими, и порой не мог разместить всех. Некоторым приходилось останавливаться за его пределами. Желающие подработать жители города брались стеречь лошадей и повозки. Но все же этот способ был весьма рискован, хоть и сравнительно дешев.
Большой красивый дом в восточной части города в это время как магнитом притягивал народ. Он был построен на возвышении из красного камня. Когда – то строителями было задумано пристроить второй этаж, но что – то не получилось, и дом не получил крышу, лишь потолок. Но выстроен он был на совесть и, первому хозяину пришла в голову идея разбить на крыше сад. Теперь же дом принадлежал городу и за разросшимся садом ухаживал старый наемный садовник. Лучшее место для расселения ста очаровательных девушек сложно было придумать.
Уже никто и не помнил, кому пришла в голову идея организовать подобную ярмарку. Неизвестный автор предполагал, что сердца красавиц должны быть завоеваны мужчинами в честной борьбе, однако время и люди внесли свои коррективы и теперь только тот, кто мог заплатить круглую сумму в казну города мог поспорить за красавицу. И все же ярмарка должна была оставаться зрелищной, поэтому состязания оставались обязательной частью ярмарки. Однако, не редко случалось, что удалые молодцы, побеждавшие соперников, были просто наемниками, нанятыми за деньги не желающими участвовать в лихой забаве толстосумами.
***
Виста слонялась между двух больших колодцев, покрытых сияющей красной тканью. Несколько девушек весело щебетали, удобно устроившись на одном из них. Их тела окунались в мягкую ткань, дразня смотревших на них мужчин. Виста поправила белоснежное платье и направилась к лестнице, ведущей в сад. Очутившись на площадке второго этажа она оглянулась назад. Сразу за колодцами, стоявшими на возвышении, пролегала искусственно углубленная продолговатая площадка для состязаний. Вот уже пятый день с двенадцати до десяти часов вечера на ней каждый час шли состязания мужчин за женщин. Девушка, за которую шел бой, наблюдала за происходящим со второго колодца, отдельно от остальных. Виста с напряжением ждала часа, когда и ей придется лечь туда, чтобы наблюдать свой судьбоносный поединок.
— Виста, иди сюда.
Виста повернула голову в сторону, откуда произнесли ее имя. В маленькой уютной беседке из плюшевых зарослей ей приветливо махала рукой Сана. Как и все девушки, живущие в доме, Сана была очень красивой. Но больше всего Висте нравились волосы Саны. Они спадали с плеч крупными волнами и были светлого, почти белого цвета. Виста никогда не видела таких волос. Она тоже улыбнулась и направилась в беседку.
— Привет Сана.
Девушка устроилась на мягкой скамеечке, подвернув под себя ноги.
— Скоро уже начнутся бои, народ уже собирается.
— Да, скоро уже надо будет спускаться. Сегодня и я уйду.
Виста подавленно покачала головой в знак того, что знает об этом. Сана была поразительно спокойна. За пять дней Виста видела разное, одни возбужденно болтали без перерыва, другие плакали, кто – то ждал своей продажи в молчаливой решимости. Всех их Виста могла понять. Сана же удивляла. Она вела себя так, словно была дома и ничего особенного не происходит. Порой Висте хотелось ее встряхнуть.
— Знаешь, Виста, что бы не говорили, я не смогла бы по-другому. Не осуждай меня.
— О чем ты говоришь?
— Я никогда не знала своего отца. У меня была только мать. Мать и еще две младшие сестры. Мы всегда жили бедно и то, что мне удалось сюда попасть на самом деле очень хорошо для них. Они смогут переехать в новый дом.
Виста молча слушала Сану. Наверное все, кто здесь находятся, были вынуждены пойти на этот шаг обстоятельствами. Что ж, это лучший выход для таких как они. Виста никогда не имела настоящего дома. Вместе с семьей она кочевала по городам, зарабатывая танцами. Очень рано сменив детскую фигурку на девичью стать, она собирала толпы зевак. Но полтора года назад небольшая повозка переехала ей ступню и теперь Виста чуть заметно хромала. О танцах не могло быть и речи. Сейчас ей было почти шестнадцать.
— Я знаю, что никто не отберет у матери деньги, потому что я не нарушу правил. У них просто не будет оснований.
С жаром продолжила девушка.
— Сана, о чем ты говоришь?
— Сейчас я не могу тебе всего рассказать, да ты и сама все скоро узнаешь. Но поверь, Виста, я сама этого хотела. До конца.
— Что с тобой, Сана. Что происходит?
— Все правильно. А ты будешь счастлива. Правда, не так скоро, как ты думаешь, но ты не торопись. У тебя будет свой ангел. Хочешь?
Виста с недоумением смотрела на Сану. Сейчас она не была уверена, что перед ней вполне нормальный человек. Она уже видела людей, не понимающих, что происходит вокруг, живущих в своем мире. Таким людям нельзя оставаться одним. Вот откуда это спокойствие. Но почему же раньше Виста этого не замечала. Сана между тем встала и протянула руку.
— Пошли. Пора.
Они вместе спустились к колодцам. На ярко красной ткани, покрывавшей один из них, уже собралась стайка красавиц. Несколько дней назад их было почти в два раза больше. Сана за руку подвела Висту к колодцу и устроилась рядом с ней. Виста привычно спрятала под себя чуть деформированную ступню.
По другую сторону площадки для поединков уже собралась толпа. Она сумбурно колыхалась в ожидании начала представления. Небольшой постамент в четыре ряда по левую сторону от колодцев постепенно заполнялся почетными гостями и участниками. Девушки украдкой вытягивали шеи, чтобы разглядеть возможных кандидатов. Виста разглядела симпатичного юношу на самом нижнем ряду и хотела показать его Сане, но заметила, что та смотрит совсем не туда, куда остальные девушки. Сана искала кого – то в толпе среди зрителей. А когда нашла, облегченно вздохнула и помахала рукой. Виста видела, как в ответ из толпы ей помахала очень толстая пожилая женщина со множеством мелких косичек на голове. «Что за странная прическа, — подумала Виста, — да еще и трубка во рту. Ба, да у нее усы, какая она страшная.» Виста покосилась на Сану, но та смотрела уже совсем в другую сторону.
Ближе к полудню постамент был полностью заполнен и глава города вышел ко второму, пока не занятому колодцу. Вот уже пятый день пятый раз он проделывал одно и то же, объявляя начало дня состязаний. Маленький человечек с короткими ножками и поразительно круглым животиком в щегольском кафтане, сверкая, как новая монета, взялся за край красной ткани, накрывавшей колодец и, широким движением руки сдернул ее. Из колодца, обложенного камнем, заструился зеленый свет, обволакивая главу и придавая ему налет нереальности. Когда человечек заговорил, его голос утроился колодцем и разнесся далеко за пределы человеческого голоса. Это была еще одна особенность зеленых колодцев, они были словно пустые для человеческой речи и производили мощное эхо.
— Друзья, я рад приветствовать вас в нашем городе. Монтер всегда готов принять в своих стенах усталых путников и их прекрасных спутниц. И я счастлив, что мне выпала честь, говорить от лица Монтера и его жителей – добро пожаловать. Но не будем забывать, для чего мы здесь сегодня, впрочем, как и предыдущие четыре дня, собрались. А виной тому эти очаровательные создания. – глава указал рукой на второй колодец, где смущенно улыбались притихшие чаровницы. – Но нет никакой возможности винить их в том, что они прекрасны и красота их столь притягательна, что мы готовы свернуть горы ради благосклонного взгляда и нежного поцелуя. И сегодня десять счастливцев из числа тех, кто отважится бросить или принять вызов уйдут отсюда вознагражденными. Десять настоящих красавиц обретут сегодня своих героев. Так не будем же, друзья, им мешать пустыми словами. За дело! Объявляю день состязаний открытым.
Глава торжественно поднял руку, поощряя восторженный гул толпы. На площадке для состязаний между постаментом и колодцами располагались музыканты. По команде главы они приготовили свои инструменты и начали играть. Зрители радостно голосили в такт мелодии, похожей на марш. На постаменте тоже наметилось какое – то движение и когда музыка закончилась рядом с главой стоял бравый юноша с пшеничными кудрями. Он скинул рубаху и остался в штанах. При виде оголенного мощного торса в толпе раздались одобрительные возгласы. Парень поигрывал мышцами, демонстрируя отличные формы. Девушки тихонько зашептались. Глава вновь поднял руку, на этот раз призывая зрителей к молчанию.
— А вот и первый претендент. Славный юноша желает побороться за сердце красавицы. Назови свое имя.
— Кесим.
— Скажи, Кесим, знаешь ли ты, кто из них сегодня должен покинуть этот дом.
— Я знаю, что она среди них.
Толпа радостно загудела при его словах.
— Скажи же имя своей избранницы.
— Менава.
Взгляды всех присутствующих обратились к колодцу, на котором расположились девушки. Они все в раз притихли. С правого края неуверенно поднялась невысокая пышнотелая блондинка. Голубые глаза на пухлом личике скромно опустились вниз. Глава уверенной походкой направился к ней и отвел за руку ко второму колодцу. Юноша не отрываясь наблюдал, как покачиваются мягкие округлые формы Менавы при ходьбе. Двое помощников главы отработанными движениями накрыли зеленый колодец красным покрывалом. Девушка разместилась на нем и отрывисто вздохнула. Вздох получился настолько громким, что явственно слышался всем вокруг. Менава приложила ладошку ко рту. В толпе послышались смешки. Глава тоже улыбнулся.
— Прекрасная пара, друзья мои. Похоже, девушка не жаждет поединка. Может быть, отпустим их сразу?
Толпе не понравилась идея главы. Но тот и не ждал другого. Он вновь заговорил.
— Кто желает поспорить с Кесимом за Менаву? За прекрасную, мягче подушки девушку, да простит мне Менава такую вольность.
— Я желаю.
К стоящим рядом Кесимом и главой подошел высокий широкоплечий мужчина. Он тоже снял верхнюю одежду, положив рубаху рядом с колодцем Менавы. Неторопливо он подошел к главе и повторил.
— Я желаю.
— Ну что ж. Как гласят правила, принять вызов может любой. И если вам известны остальные правила и вы обязуетесь их не нарушать, тогда я не вижу причин препятствовать.
На лице вновь подошедшего появилось некое подобие улыбки. Уж кто – кто, а он то знал правила не хуже главы. Все, кто наблюдал за боями не первый день, конечно узнали в нем человека, уже дважды принимавшего участие в боях на ярмарке. Некоторые любители специально приходили посмотреть на его выступления. Он был наемником. На его счету не было поражений. Поэтому Кесим заметно приуныл, несмотря на то, что в одном ряду с наемником казался значительно мощнее. Глава же, соблюдая правила в третий раз за пять дней громко обратился к последнему.
— Назови нам свое имя.
— Кес.
Толпа огласилась приветственными криками. Глава обратился к противникам.
— Если никто из вас не желает отказаться от поединка, — он сделал небольшую паузу, — тогда поприветствуйте друг друга и начнем.
Мужчины вышли на площадку и встали лицом к сопернику.
Равнодушный оценивающий взгляд наемника скользнул по сопернику. Круглая палка в его руке замерла, чтобы уже через мгновение обрушить на Кесима град ударов. Но, видимо Кес решил, что подобный способ будет излишне прост и быстр. Чтобы подогреть толпу, наемник откинул от себя привычное оружие. Благодарная публика не оставила сей факт без внимания. Кес и Кесим сошлись в рукопашной. Молодой детина, сведя на спине мышцы и встрехнувшись всем телом, пошел навстречу Кесу. Но ему не пришлось проделать всего пути, отделявшего противников. Где-то на середине его остановила непонятно каким образом возникшая впереди рука. Кесим упал, так и не поняв, что произошло. Обозлившись, он поднялся на ноги, не упуская из виду наемника. Вторая попытка достать Кеса оказалась столь же неудачной. Несмотря на свои внушительные габариты, Кесим ничего не мог поделать с неуловимым противником. Непостижимым для него образом Кес умело избегал выпадов Кесима, только отражая их и каждый раз парень оказывался на земле. Непривычный к такому исходу в кулачных игрищах с ровесниками, где Кесим неизменно оставался победителем, он быстро потерял способность мыслить, испытывая только одно желание – достать наемника любой ценой. Но как раз этого ему не удавалось. Наконец, после очередной неудачной попытки, лежа в пыли придавленный острым коленом, Кесим прикрыл мутные глаза, признав поражение. Кес поднялся и удалился с поля боя, даже не взглянув на поверженного Кесима и притихшую Менаву.
Второй в это день оказалась на колодце Фава – высокая блондинка со стройными ногами. Когда произнесли ее имя, девушка резво поднялась со своего места и горделиво проследовала к поджидавшим ее главе и молодому поклоннику. Фава обвила руками шею мужчины и поцеловала его, поощряя на победу. Люди одобрительно заголосили, даже глава не удержался от комментария.
— Ого! Вы только посмотрите. Похоже, этой девушке нравятся небольшие приключения.
Фава царственной походкой прошествовала к колодцу и заняла свой импровизированный трон. Она поприветствовала людей рукой и игриво произнесла.
— Привет.
Фава досталась низкорослому мужчине, тело которого было практически полностью покрыто темной растительностью, не скрывавшей, тем не менее, белых полос от шрамов. Возраст мужчины было сложно определить.
— Наверно ее отец моложе, – прошептала Виста на ухо Сане.
— Возможно.
— Похоже, она сильно расстроена. Ее можно понять. Променять такого красавца на это чучело.
Сана улыбнулась.
— Не говори так. А вот Фава с молодцом просчитались.
— Как это?
— Посмотри, они должно быть давно знакомы. И это, скорее всего, было последним доказательством любви. А он, несчастный, наверно немало сил и времени потратил, что бы заработать на право участия.
Висту удивили слова Саны, она во все глаза смотрела на Фаву. Та, не взглянув на поверженного друга, вздернула подбородок и ушла в дом.
— Это должно быть ужасно.
Сана пожала плечами.
— Переживет.
— Кто?
— Оба. Она, конечно, будет лелеять свои страдания, но очень скоро уже не захочет променять свою новую жизнь на старую.
— Откуда ты знаешь?
— Знаю и все.
Виста задумалась.
— Может, ты знаешь, что будет со мной?
Но Сана не ответила, потому что как раз в этот момент к главе вышел кареглазый мужчина с мужественным лицом. При взгляде на него Виста ощутила легкую дрожь, пробежавшую по телу. Она просто физически ощущала, как от него исходят завораживающие волны, так притягательно действующие на женщин. Невозможно отвести глаза. Видимо на всех остальных он производил похожее впечатление, поскольку все девушки враз притихли. Мужчина тем временем назвал свое имя и имя своей избранницы. Герий и Сана. Виста, как и все на колодце перевела взгляд на Сану. В этих взглядах красивых лиц без труда можно было прочесть целый рой чувств: удивление, зависть, злобу, любопытство. Сана улыбалась. Она шла к мужчине точно плыла и улыбалась. Однако, не подходя к нему вплотную, девушка отвернула к своему месту и аккуратно пристроилась на нем.
— Он наемник, я точно знаю.
Послышался тихий шепот где – то рядом с Вистой. Разом на обладательницу шепота посыпалась туча вопросов. Виста не очень – то старалась прислушиваться. Ей стало жаль Сану, такую красивую и улыбающуюся. Между тем Герию нашелся соперник. Глава исправно выполнял свои обязанности.
— Если никто из вас не желает отказаться, прошу вас поприветствовать друг друга, а так же жителей и гостей нашего города. – Пауза действий. — Прошу начинать.
Герий расправился со своим соперником с такой же быстротой и ловкостью, с какой провел первый поединок Кес. Если бы Герий отвлекся от противника, он заметил бы, что в первом ряду за ходом наблюдает еще один наемник. Пожалуй, на всей площади нашлось бы всего несколько человек, способных оценить мастерство воина, и только один, способный с ним поспорить.
Сана улыбалась своей прежней улыбкой. Висте, как и некоторое время назад, захотелось подойти и встряхнуть ее за плечи. Сана же неторопливо встала с колодца и скрылась в доме под надзором сотен глаз.
Остальные поединки прошли для Висты одной сплошной сценой мордобоя. Менялись лишь тела, роняющие в пыль свою кровь. Она даже умудрилась ни разу не отлучиться за все десять часов. Так и сидела, будто приросла к колодцу. Виста знала, что даже войди она в дом, Саны там уже не увидит. Сана, в числе десятерых, помещена в комнату задней части дома с пристальным надзором, откуда ее сдадут на руки победителю поединка. А тот, как знала Виста, отвезет Сану хозяину.
***
На следующий день в доме случился какой – то переполох. Люди бегали взад и вперед. Для девушек усилили охрану. Старый садовник, ухаживавший за садом на крыше дома, после расспросов поведал Висте таинственным полушепотом.
— Говорят, будто та вчерашняя беляночка пропала.
— Сана? Как пропала?
— Не знаю. Все держат в секрете. Но говорят, будто пропала вместе с тем парнем, что дрался. Да я и сам его после драки – то видел, когда он за ней приходил. Только вот до места не доставил, да. – Садовник тяжело вздохнул. — Не иначе сбежали.
