Пропал звук, исчез свет. Сим озадаченно остановился перед горой. Гигантская черная морда проглотила колокол и теперь смеялась, глядя на человечка. Земля под ногами заходила ходуном от сотрясающих раскатов смеха. Но, странное дело, бородач не слышал его. Он опять был глухой. И вроде, не плохо совсем это. Возможно, смех черной головы свел бы Сима с ума. Но чувствовал бородач нарастающую, дикую потребность слышать. Слышать колокол.
Голова между тем запрокинулась назад и запульсировала мерными движениями. Рот был широко раскрыт, но оттуда ничего не доносилось. Каменное лицо начало менять свои очертания. Глаза опустились ниже, став узкими, словно щели. Нос выровнялся с обеих сторон, сформировав аккуратные ноздри. Лицо стало почти красивым и, это чувствовалось, молодым. А голова все смеялась. Все также широко раздувались ее уже новые ноздри, все также конвульсивно дергалась она сама.
Сим обхватил голову руками, лег на вздрагивающую землю и застонал. Он не слышал и свой стон, поэтому издавал его громче, и еще громче, пока наконец не закричал, обжигая криком легкие.
Сим сел в кровати. Рядом во сне коротким вздохом резко втянула воздух хорошенькая головка горничной. Сим спустил ноги на пол и поправил на девушке одеяло. Руки чуть заметно подрагивали. Красный отсвет колодца красил потолок в багровый свет. Вторую ночь подряд торговцу снился один и тот же сон. Как он – Сим, потерял колокол. Все это начинало его всерьез беспокоить. Бородач не хотел признаться в том даже себе, но он стал бояться ложиться спать. Бояться снов про колокол. Сначала несколько ночей подряд повторялся один, теперь другой. Может быть, именно оттого, что сны возобновились, хорошенькая горничная оказалась сегодня в его постели. Но теперь сон уже позади. Впереди целый день, наполненный делами так, что и вздохнуть некогда. А ночные страхи прогонит прочь солнечный свет, а пока его нет, пусть его заменит женщина. Торговец вернулся под одеяло и принялся щекотать шею и грудь горничной своей бородой. Теплый запах мягкого податливого тела вновь, как и вчера, пробудил в Симе желание. Тонкая женская рука заскользила по твердому животу бородача сверху вниз. И очень вовремя.
***
— Меня не будет до обеда. Если кто-нибудь будет спрашивать, так и передавай.
Сим отдал необходимые распоряжения помощнику в лавке и отправился на встречу с главой Монтера. Раз в неделю импозантный глава города собирал крупных торговцев, обосновавшихся в городе. Здесь решались все основные организационные вопросы, а также предоставлялась прекрасная возможность для общения с нужными людьми. Сим и себя с некоторых пор причислял к таковым, хотя некоторые и косились на него за молодость, но в Монтере подобная дискриминация не приветствовалась, а посему с чувством полноправного участника избранного круга бородач пересекал литые ворота ограды шикарного дома, занимавшего третью часть улицы в круге синих колодцев. Внутри, около гостеприимно раскинувшегося крыльца Сим заметил несколько человек, разделившихся в маленькие группки. Каждая из них что-то негромко обсуждала, иногда перекидываясь фразами между собой и меняясь оппонентами. Самого главы не было видно. И тем более не стоило терять времени. Бородач направился в их сторону, сразу определив двух партнеров для делового разговора.
Справа от крыльца и собравшихся мужчин на плетеной скамеечке под высоким раскидистым деревом разбирала цветы для букета стройная блондинистая жена главы. Сим немного задержался, чтобы приветствовать ее. Как ни странно, женщина напомнила торговцу горничную, которая обнимала его ночью. Оттого, может быть, при церемонном кивке головы, его взгляд был излишне откровенным. Женщина сделала вид, что этого не заметила и опустила голову к цветам. У Сима мелькнула шальная мысль, что возможно и она когда-то была горничной. В следующую секунду она не показалась ему шальной, а в следующую он выкинул обе из головы.
Сим только успел присоединиться к остальным, как из дверей дома вышел маленький человечек с удивительно круглым животиком. Глава имел привычку бережно его поглаживать, можно было подумать, что живот – это особая гордость человечка. На лице главы читалось некоторое замешательство, тем не менее, он церемонно приветствовал собравшихся и пригласил их в дом. Сим сразу заприметил обеспокоенность во взглядах и движениях главы, он понял, что случилось что-то непредусмотренное. Очевидно, глава сам еще не определился со своей позицией, поэтому разыгрывал растерянность от потрясения. Но вряд ли кого-нибудь можно было обмануть подобной уловкой. И все же люди сразу приняли условия игры, гадая, что могло произойти и как это может повлиять на каждого лично. Скоро, но неторопливо, торговые мужи прошли в дом вслед за главой.
Большая просторная комната, в которой человечек принимал торговцев, быстро заполнилась тонкими ароматами вошедших в нее людей. По центру комнаты располагался большой продолговатый стол. Человечек особо гордился своим столом, поскольку мастерам удалось сделать для него прозрачную небьющуюся столешницу. Вроде стоит стол, а вроде его и нет. И все в этой комнате было большим: большие окна, большие горшки с большими растениями, большие мягкие стулья вдоль большого стола, и даже большое коричневое кресло. Глава направился прямо к нему, предложив остальным размещаться на мягких стульях. Взобравшись на кресло, человечек, словно пигмей, оглядел свои владения. Под прозрачной столешницей было видно, что ноги его не достают до пола, а потому стоят на специальной подставочке. Торговцы, не суетясь и не затягивая, размещались за столом. Сим бывал здесь и раньше и знал, что существует негласный порядок расстановки мест, нарушить который – значит вызвать недовольство остальных. Например, места рядом с главой занимали богатые мужи родом из Монтера, потом наиболее солидные заезжие торговцы, ну а потом, проще говоря, кто как успеет. Сим быстро, по – деловому, занял стул рядом с круглолицым человеком, поговорить с которым хотел сразу, но так и не успел. Круглолицый даже не повернул головы в его сторону, но Сима это нисколько не обеспокоило. Сначала послушаем, что скажет пигмей, — решил он про себя. А послушать действительно стоило, особенно Симу.
— Я рад, господа, что вы собрались здесь в очередной раз, чтобы не нарушать заведенный порядок, и служить на благо нашему славному городу, разумеется, не позабыв про свои собственные интересы.
Глава сделал небольшую паузу, присутствующие закивали. Сим видел и слышал подобное ровно столько раз, сколько был здесь. Это был заведенный главой ритуал: он говорил приветственную фразу, присутствующие положительно кивали. Оттого Сим, пока не столько слушал, сколько смотрел, запоминая, кто где сидит, и как себя ведет. Все это могло быть полезным.
— Сегодня утром, господа, я получил новость, неожиданную настолько, насколько это вообще возможно. – Сим, как и остальные, обратился в слух, готовясь зацапывать произнесенные слова и перерабатывать их смысл в своем мозгу. – Все вы, конечно, знаете тот случай, который случился два дня назад, когда девушка, за которую уже были выплачены деньги ее семье и получен взнос, сбежала с наемником. – Глава печально покачал головой, удивляясь черной неблагодарности девушки. – Конечно, мы не могли забрать обратно деньги, так как, читая правила праздника, мы не найдем нарушения. И все же, господа, мы не могли оставить все как есть, памятуя о будущем. В след беглецам были посланы охранники. Но. Провидению было угодно распорядиться по-своему. Вчера, сразу после дождя, от которого они прятались в пещере пришлой горы, случился сильный обвал, похоронивший под собой обоих беглецов. К несчастью, не сумел выбраться из-под завала еще один наемник. Это печально, господа. Но, несмотря ни на что, справедливость восторжествовала.
Глава уверенным голосом отчеканил последнюю фразу. У Сима отчего-то похолодело в желудке. Случился обвал, а ведь он видел это во сне. Но почему?
Весь оставшийся день Сим жил со льдиной внутри. Он ел, ходил, разговаривал, считал, все, как всегда, только поселилось ощущение ненастоящего. Что-то вышло на первый план, и торговец мучительно пытался понять, что. Почему вдруг то, чем он жил, потеряло прежнюю свою ценность. Сим раздвоился. Один продолжал присутствовать на встрече, налаживать контакты, зарабатывать деньги, а другой удалился вглубь и затаился, наблюдая, выискивая и обдумывая. Сим первый вовсе не приветствовал появление Сима второго, его раздражало такое явное проявление двойника, Симу второму же, похоже, было все равно, что думает Сим первый. Так, в конфликте с самим собой торговец прожил четыре дня до конца ярмарки. На утро пятого он собрал помощников, отдал распоряжение собираться в дорогу к утру следующего дня, снарядил одну повозку и отправился к пришлой горе.
Дорогой Сим уже не ругал себя за малодушие, как накануне. Он не имел привычки сомневаться в уже принятом решении. Если еще вчера вопрос имел формулировку «зачем?», то уже сегодня формулировался «каким образом?». И было не так уж важно то, что на вчерашний вопрос ответ остался не найденным. Сим, как он считал, пошел на поводу у своей слабости. С одной стороны ему это не нравилось, но с другой – был бесконечно удовлетворен. Отчего так происходит, торговец разбираться не стал, выкинул беспокойные мысли из головы и резво погонял лошадь, рассчитывая в обеденное время добраться до места.
***
После обвала путники не пользовались горой как местом отдыха. Исказившееся черное лицо отпугивало ночных постояльцев. Да были на то и разумные причины. Кто же рискнет заснуть под камнем, который может обрушиться на него в любой момент. И хотя обвалы пока не повторялись, страх заставлял людей искать более надежные укрытия. И все же дорога мимо пришлой горы оставалась оживленной, и даже более, чем раньше. Всем было любопытно, как гора выглядит теперь. Бородач убедился в этом еще на подступах к ней. Люди останавливались рядом с горой, ходили вокруг, живо обсуждая случившееся. Сим тоже сделал привал подле двух повозок знакомого горожанина Своима. От жены и двух сестер горожанина торговец узнал, какие ходят слухи о том, что случилось, и что бы это означало. Складывалось ощущение, что каждый считал своим долгом выдвинуть версию происшедшего. Три тощие, тронутые сухостью возраста женщины битый час без устали рассказывали о том, что земля наконец решила избавиться от уродливого пятна на своей поверхности, и обвал – это лишь первый шаг на долгом пути избавления. Больше всего Сима удивило поразительное единодушие женщин, которые, как ему всегда казалось, и на смертном одре не перестанут спорить. Горожанин, такой же тощий, как и все его три женщины, согласно кивал продолговатой головой. Отделавшись от назойливой семейки, торговец отправился посмотреть на обвал. Больше всего Сим опасался увидеть здесь то лицо, которое видел несколько ночей подряд. И испытал облегчение, увидев, что гора вовсе не похожа на ту, которую он видел во сне. Торговец аккуратно пошел кругом горы, сам толком не зная, для чего.
— Она обречена. Да, и она тоже. Это правда.
Сим остановился, услышав тихое бормотанье где – то совсем рядом. В тени большого валуна, в запыленной одежде и с серой, вместо бывшей обычно белой бородой, маленький старичок разглядывал камешек у себя в руках. Бородач уже слышал нечто подобное, а потому не сильно удивился. Старичок тем временем распрямился и, опираясь на тросточку, заковылял прочь.
— Звезды не могут ошибаться. Что вы на это скажите? Это знак! – Старичок потряс рядом с головой кулачком, зажимая в нем тот самый камень. – Горы исчезнут, одна за другой. Помяните мое слово. Синяя звезда значит…
Слова стали не разборчивыми. Сим проводил взглядом старичка, который как деловитый жук, торопящийся по своим делам, быстренько перебирал ногами, бормоча что — то, обращаясь к невидимому, но вполне реальному для него собеседнику. Сим смешливо прищурил глаза, представив рядом со старичком еще одного, точно такого же запыленного косматого жучка. Чуть погодя, он тоже продолжил путь.
Обойдя черную сторону, торговец обнаружил большое количество новых образовавшихся пещер, и почти полное отсутствие старых, знакомых. У некоторых из них было прекрасное расположение со всех точек зрения. Сим даже старался запомнить как можно большее количество таких пещер и примет, на них указывающих. Гора может и исчезнет, Сим не спорил, но может быть это случиться лет через сто, или двести, на худой конец — тысячу. А до тех пор ее пещерами можно и воспользоваться.
Вернувшись к повозке, за которой любезно согласилась присмотреть одна из сестер горожанина, Сим поблагодарил ее за помощь. Худощавая женщина слегка зарделась.
— Ну что вы, что вы, мне не составило буквально никакого труда.
Бородач уверил ее, что это не так. Женщина смутилась еще больше, отчего румянец пятнами покрыл ее шею. Она пригласила Сима на ужин, получила согласие и упорхала к своим повозкам, стоявшим в пяти метрах от повозки торговца.
Сим решил остаться около пришлой горы и подождать здесь свой караван. Может быть, что-нибудь проясниться, и его перестанет преследовать навязчивый сон. Или здесь Сим найдет на него ответ. Во всяком случае, бородач на это надеялся. А пока Сим расстелил одеяло в тени повозки и с удовольствием вдыхал аромат ужина, готовящегося женой и сестрами горожанина.
***
— Я думаю, мы должны съесть осла.
Эмиль съежился, он никак не мог привыкнуть к шипящему голосу этого человека, особенно после продолжительного молчания.
— Ни в коем случае!
Нескладный решительно заводил руками перед собой, давая понять, что Кишу зарезать не позволит. Кес скривил кончик рта. Неужели этот нескладный и правда думает, что сможет уберечь животное подобным способом. Эмиль, между тем, возмущенно вздохнул, сидя на одеяле, найденном в горном лабиринте. Осел лежал почти сразу у Эмиля под боком, и отрицательные движения нескладного были похожи на оберегательные.
Пройдя путь от подножья горы до вершины четверо суток назад, Кес и его провожатый, а скорее просто болтливый носитель фонаря, наткнулись на несколько ходов, не замеченных Эмилем при первом посещении. Исследовав ходы, в конце одного из них мужчины наткнулись на довольно просторную пещеру с погасшим костром и полным котелком еды на нем. Видимо, еще кто-то был в горе в тот злополучный день. Эмиль втянул голову в плечи и суетливыми движениями осмотрелся вокруг. К своему облегчению, следов тел людей ему обнаружить не удалось. Оставалась надежда, что им удалось спастись. Кес деловито пристроил котелок у себя на локте и, собираясь уходить, успокаивающе произнес:
— Они успели уйти. Обвал был восточнее, а здесь так, пустяк, даже котелок не перевернулся.
— Однако же на вход его хватило!
— Хватило, — спокойно подтвердил Кес, он подцепил с пола два одеяла из четырех и, ни слова не говоря, свесил оба на плечи Эмиля. Нескладный открыл было рот для протеста, но тут же передумал.
Больше ничего нового в лабиринте путникам не встретилось. На вершине Эмиль отчаянно вздыхал и хлопал длинными худыми руками себя по бокам, признавая полную свою несостоятельность перед природным катаклизмом. Подойти совсем близко к краю он решился только на несколько коротких секунд. От потрясающего зрелища вертикального обрыва вниз на несколько десятков метров закружилась голова, и ослабли ноги. Кес вовремя оттащил нескладного от края за ворот безрукавки, тот виновато улыбнулся и продолжил вздохи и похлопывания уже на более безопасном расстоянии. Спасенный Эмилем человек продолжительное время рассматривал что-то, лежа на краю площадки. Затем обошел ее кругом, осмотрев каждую щель и выступ. Нескладный молча наблюдал за ним, строя различные ужимки на лице. Кесу понадобилось некоторое усилие, чтобы не треснуть Эмиля, желая прекратить эти ужимки. Но это было мимолетное желание, от которого Кес сразу же отказался и продолжил свое занятие. Молчит – уже не плохо. Откуда ему было знать, что молчание и ужимки – это все от усилия не выдать истинной причины обвала.
Съестных запасов Эмиля и найденного котелка, в котором оказалась мясная похлебка, при строгой экономии, введенной Кесом, хватило на три дня. Благо, воды в горных запасниках после недавнего дождя было много. Кес видел, как с опаской морщится нескладный, выпивая воду из каменных ложбин, и все больше и больше раздражался. Он и так видел, что камень и теплый колодец несут скорую погибель, но постоянное тому напоминание в подобной форме было, надо сказать, неприятным.
Все время, проведенное в горе, Кес не оставлял попыток выбраться наружу. Найденные одеяла пошли на веревки. Но, вскоре выяснилось, что зацепить веревку просто не за что. Обмотать ее для опоры на нескладного или его осла – дело слишком не надежное. При попытке спустить Эмиля, с готовностью согласившегося на подобный вариант, выяснилось, что нескладный ужасно боится высоты. И при спуске у него слабнут не только ноги, но и сознание. Кес вытащил обмякшего горе — храбреца и не обмолвился с ним в тот день больше ни словом.
После гладкого обрыва гора венчалась многослойными каменными пластами, скрывавшими от путников у подножия верхушку. Кес и Эмиль видели людей и повозки только маленькими точками, стекавшимися в разных направлениях. В первый же день они поняли бесплодность попыток докричаться до людей внизу. Иногда Эмиль скидывал камешки, пытаясь в кого-нибудь попасть. Но, если и попадал, то вызывал обратный эффект. Люди в страхе перед новым обвалом бросались прочь. Лишь однажды точка внизу долго смотрела вверх, увидев в двух метрах впереди себя упавший камень. Но и она, казалось, не заметила под слепящим солнцем сигналившего Эмиля. Так прошло пять дней.
***
Кес отвернулся от Эмиля, но сказал так, чтобы его наверняка услышали.
— Подумай, насчет осла.
Эмиль презрительно фыркнул в спину Кесу. Но защищать осла с каждым днем становилось все трудней. Пока наемник лишь говорил, но было очевидно, что скоро он перейдет от слов к делу.
Эмиль, между тем, не оставлял своих экспериментов с «колодцем» и в очередной раз, затеял возню возле него. Кес спокойно сносил выходки нескладного, и даже не обернулся, чтобы посмотреть, что на этот раз полетело в вязкую жидкость. Вдруг послышалось негромкое шипение, сначала со стороны трещины с жидкостью, затем звук распространился по пещере, довольно быстро захватывая площадь. Еще при первых странных звуках Кес вскочил на ноги. Несколько мгновений ему потребовалось на то, чтобы оценить ситуацию. Нескладный стоял у самого края трещины и заворожено смотрел вниз. А там творилось что-то совершенно непонятное. Серая тугая жидкость выплевывала на поверхность все новые и новые потоки, которые тут же превращались в искристо белый порошок и рассыпались под напором новых слоев. Пещера озарилась ярким, практически дневным светом. Все это сопровождалось шипением и чавкающими звуками. На лице Эмиля было написано любознательное удивление. Камень рядом с трещиной стал сереть и тоже осыпаться вниз. Бульканье усилилось, и процесс пошел быстрее. Камень из черного становился светло серым и порошкообразным. И вот уже под ногами у Эмиля пол начал светлеть и осыпаться.
Больше Кес не медлил. Он в два прыжка очутился рядом с нескладным, сгреб его за шиворот и поволок к выходу наверх. И все же первым у входа оказался Киша. Он гулко цокал по каменному полу и орал во всю глотку, заныривая в кромешную тьму из ярко освещенной пещеры. Туда же, пнув осла, чтобы не вздумал останавливаться, вбежал наемник, волоча за собой нескладного. Эмиль неровно перебирал ногами, стараясь поспевать за мощными шагами Кеса и как можно дольше наблюдать за странным процессом. Пробежав несколько метров, Кес остановился и освободил загривок безрукавки Эмиля. Тот нервным движением поправил на себе одежду. Звуки шипения стали приглушенными, но постепенно приближались.
— Что ты сделал? – Голос Кеса звучал зло, и оттого был еще тише, слова вылетали из грудины со свистом.
— Ничего, – виновато опустив глаза в пол, несмотря на то, что их и так не было видно в темноте, проговорил Эмиль.
Звук шипения заметно усилился. От ощущения близкой опасности стало казаться, что камень под ногами зыбко уходит из-под ног. Наемник издал что-то похожее на рык, схватил Эмиля вновь примерно за то же место на загривке и поволок дальше по темному лабиринту. Тут же наткнувшись на круп осла, он пнул того еще раз, и голодное несчастное животное прибилось к стене, пропуская людей вперед. Парочка быстрыми движениями двинулась дальше, Киша последовал за ними.
Весь путь наверх был проделан без слов за максимально короткий срок. В темноте Эмиль постоянно натыкался на стены и выступы, болтаясь у Кеса в руке. Но, несмотря на значительные неудобства, наемник мертвой хваткой держал безрукавку за шиворот. Так что у Эмиля не было ни малейшей возможности ни освободиться, ни даже идти на расстоянии больше полуметра. Нескладный все сильнее припадал на больную ногу, а иногда Кес просто тащил его волоком. Мерзкие звуки постоянно следовали за ними по пятам, как будто выбрали для себя тот же маршрут, что и путники. То тише, то громче, они не давали покоя, гоня все дальше и дальше людей наверх.
Очутившись на верхней площадке, беглецы остановились. Дальше бежать было некуда. В молчании оба замерли, прислушиваясь к звукам, исходящим из горы. На площадке, как и в горном лабиринте, было темно. Даже звезды не освещали маленькое пространство на самой верхушке пришлой горы. Пол площадки немного качнулся. Люди быстро припали на колени, опасаясь упасть при повторных волнениях. А в том, что они повторятся, сомневаться не приходилось. Шум из нутра горы оставался еще тихим, но нарастал с каждой минутой. Две застывшие фигуры превратились в слух, напряженно внимая голосу горы.
— Мне кажется, мы опускаемся. – первым заговорил нескладный. Кес смачно ругнулся на него, как будто вспомнил о его существовании.
— Что происходит?
— Я не уверен, но мне кажется… — хороший толчок не дал Эмилю договорить.
— Он не уверен. – Кес передразнил Эмиля. Его голос вновь понизился, становясь гортанным, что было верным признаком крайней степени злости. Эмилю вдруг почудилось, что тащил Кес его через всю гору для того, чтобы иметь возможность лично прикончить здесь.
Из горы послышался новый звук. К рокоту рассыпающихся камней примешалось икание осла. Вероятно, на каком-то повороте очумелый Киша отстал от людей и теперь не мог выбраться самостоятельно. Эмиль, быстро перебирая ногами, бросился обратно.
Наемник протянул было руку, чтобы остановить попутчика, но передумал. Пусть лезет куда хочет, в конце концов.
Послышались удаляющиеся хромые шаги. Это Эмиль в проходе поднялся на ноги. И опираясь о стены, пошел обратно. Наемник ни секунды ни считал такой поступок разумным. Возможно, оттого на напряженном лице появилась спокойная усмешка. Он поднялся на ноги прямо на площадке, рискуя вылететь с нее при хорошем толчке, и пошел вслед за нескладным. Без толку было сидеть здесь, ожидая, когда наконец, гора вышвырнет его с этой площадки.
Киша зашел в тупик и не осмеливался вывернуть оттуда. Все, на что было способно напуганное животное, это переминаться на четырех ногах и отчаянно махать хвостом. Вокруг уже можно было различить очертания горного хода, аккуратные округлые стены которого словно были проделаны гигантским червяком.
Эмиль нашел осла, когда каменные стены, напитанные бурой жидкостью излучали вполне зримый свет. Он падал мягкими облачками и исходил буквально от каждого сантиметра горной поверхности. На фоне стен Киша был единственным темным пятном, поэтому найти его не составило особой проблемы. Проблемой оказалось вытащить осла из тупичка, в который тот уткнулся. Эмиль даже пнул Кишу в сердцах, но не сильно. И больше пострадал сам, поскольку использовал для этого покалеченную ногу.
— Закрой ему глаза.
Сзади послышался насмешливый голос Кеса. Эмиль, не ожидавший его услышать, неуклюже развернулся и, не удержавшись на ногах, шлепнулся ослу на спину. Животное, не привыкшее к такому варварскому обращению, взбрыкнуло, скидывая хозяина, и развернулось головой туда, где только что был хвост. Эмиль, глупо улыбнувшись, поднялся на ноги. Кес указал рукой на стену.
— Что происходит?
— Гора разрушается. Видишь, стена становится мягкой. Скоро она не выдержит и развалится.
— Что, вся гора вот так возьмет и развалится?!
— Думаю, да. – Эмиль неуверенно переступил со здоровой ноги на больную и обратно. – Хотя не исключено, что что–то останется.
Кес хмыкнул.
— Ну да, кучка белого пепла останется. Пошли.
Эмиль взялся за привязь осла и пошел назад за Кесом. Потолок прохода заметно осел, грозясь вот – вот обвалиться совсем. Шипение от реакции слышалось со всех сторон.
— Скажи мне, что ты сделал? А главное зачем, зачем ты превратил камень в порошок?
— Нельзя превратить камень в порошок.
— Да? Тогда как это называется?
Кес обернулся к Эмилю и зыркнул зрачками по серым стенам, готовым развалится на мелкий песок.
— Ну… дело в том, что это видимо не камень. – Предположил Эмиль.
— Да? – наемник почему-то не слишком удивился такому высказыванию. В других обстоятельствах он усомнился бы в здравом уме сказавшего такое. Но сейчас Кес почти верил этому нескладному. Да, это не камень. – А что же это?
— Я точно, конечно же, не знаю. Но, если ты заметил, то вся гора и внутри и снаружи абсолютно одинакова. Как будто это единое тело. Нет, конечно, в ней много ходов и пещер, и можно увидеть отколовшийся кусок. Но она вся и везде одинакова. Обычные горы такими не бывают. И этот колодец, который она закрывает. В нем скрыта огромная разрушительная сила, пропитавшая гору. Это не обычный колодец, но, все же с настоящим камнем ему бы такое не удалось.
Эмиль еще что-то продолжал говорить, но Кес уже не слушал. Он внимательно осматривал дорогу, все более опасную и прислушивался к посторонним звукам, возможно где-то впереди уже нет хода. Нескладный что-то начал говорить про воду.
— Кто бы мог подумать, что из-за нее может пойти такая реакция. Вероятно обвал, который, э-э, случился недавно, открыл колодец, раньше плотно запертый со всех сторон. А теперь… интересно, что же будет теперь?
Действительно, интересно, что же будет теперь, отозвался мысленно Кес. Только одними и теми же словами спрашивали они о разном.
Впереди метрах в пятидесяти обвалился потолок. По цепной реакции начался обвал по всему коридору. Путники, моментально развернувшись, побежали в обратном направлении. Повернув в проход, который резко забирал вверх, люди, тем самым, выиграли несколько минут.
— Это тупиковый ход.
Услышал Эмиль на бегу слова Кеса. Но никто не остановился, пока все не уперлись в посеревшую стену. Несколько секунд они стояли молча, всматриваясь в гладкую поверхность, даже осел, казалось, проникся трагичностью момента и смирно прижимался к ногам хозяина. Камень под ногами ходил ходуном, подбрасывая людей и заставляя их хвататься за стены, чтобы удержаться на ногах. Почему-то никто не хотел, как раньше припадать телом к полу. На глазах у Эмиля навернулись слезы. Ему было бесконечно жаль ускользавшую жизнь и невыносимо от сознания того, что это он стал прямой причиной гибели двух людей и животного. Кес посерел лицом и ни на чем не останавливал злой блуждающий взгляд. Позади затих обвал, собираясь с силами, чтобы продолжиться уже на более высоком уровне. Трясти перестало. Кес со всего размаха ударил плечом по стене. Та не поддалась. Наемник ударил еще раз и еще. Результата не было. Наконец он остановился, чтобы перевести дух. Из-за стены послышался приглушенный женский крик.
— Выше, выше, слышишь, справа, выше.
Кес и Эмиль замерли, как вкопанные. Кес оглянулся на Эмиля, удостовериться, что этот голос ему не послышался. Но, видя ошарашенный взгляд на стену нескладного, Кес не стал его ни о чем спрашивать. Он поднял руку и ударил кулаком по правой стороне. Камень начал рассыпаться. Приложив еще немного усилий, наемник проделал отверстие, достаточное для человека и первым осторожно просунул туда голову. Дыра, которую он проделал, была в самом тонком месте стены и чем-то вроде перегородки, далее следовал маленький туннель, длиной по локоть. По ту сторону, прижавшись к боковой стене, стояла девушка, показавшаяся Кесу знакомой. Ход был гораздо выше, и голова Кеса находилась едва на уровне ее коленей. Оглядевшись вокруг, больше он никого не увидел. Голова наемника скрылась обратно. На лице Эмиля был написан немой вопрос. Ни слова не говоря, присев, Кес схватил Кишу и протолкнул его в дыру. Осел взбрыкнул ногами, но крепкие жилистые руки быстро протолкнули его вперед, с другой стороны послышался шлепок ослиного тела об пол и затем стук копыт. Это Киша тут же вскочил на ноги. Затем наемник препроводил туда же Эмиля и выбрался сам. Девушка уже не стояла на том месте, где Кес ее увидел в первый раз. Она убегала вперед по коридору и махала рукой, зовя за собой. Оставив все вопросы на потом, в надежде, что это потом состоится, путники молча последовали за ней.
Несколько долгих минут девушка водила мужчин по горному лабиринту, совсем им не знакомому. Эмиль давным-давно потерял ориентацию и не смог бы под страхом смерти определить, в какой части горы или хотя бы на какой высоте они находятся. Кес вел себя тихо. Где-то вдалеке ухал разваливающийся камень, проход ходил ходуном, заставляя людей иногда останавливаться. И вот, когда Эмилю показалось, что они идут целую вечность, неожиданно подул свежий ветер.
Они оказались с другой стороны горы, которая была занесена землей, и росли невысокие растения. В нескольких метрах от выхода, переминаясь и фыркая от страха, стоял белый конь, привязанный к дереву. И тут Кес понял, где уже видел неожиданную спасительницу. Она была среди продажных девушек на ярмарке. Еще тогда он обратил внимание на ее неровную походку.
На небе уже светало. Оказавшись на свободе, девушка перевела дух. Однако, останавливаться она и не собиралась. Ловкими движениями отвязав коня, и взяв его под уздцы, она пошла прочь от горы. Остальные следовали за ней. Когда они оказались уже на довольно большом расстоянии от выхода, сзади послышался неимоверный шум. Это гора, наконец, пала совсем. Все, как по команде, обернулись назад. Там был виден только белесый туман. Конь, испугавшись, заржал и встал на дыбы. Кес быстро перехватил поводья у девушки и усмирил животное. Киша лишь затравлено поводил ушами. Девушка наблюдала, как Кес мягко поглаживает влажную морду красивого коня.
— Нравится? Возьми его себе. Мне он больше не нужен, да и не слушает он меня.
Кес не заставил себя уговаривать. Конь явно пришелся ему по сердцу.
— Как ты там оказалась?
— Ангел привел.
— Что ж, передай ему спасибо. Может быть, еще встретимся, Эмиль из Рибеска.
Наемник вспрыгнул на белую спину и, недолго прощаясь, поскакал прочь. Эмиль, глядя на удалявшегося наемника, несколько раз машинально качнул головой в знак согласия. Вернуться к реальности его заставила теплая ладонь, просунувшаяся в его руку. Эмиль отметил, что она была отнюдь не мягкой и холеной, как руки его жены и дочери. Сцепив ладони, они вместе наблюдали за тем, как оседает туман. Когда это, наконец, случилось, их взору предстало необычная картина. Вместо огромной пришлой горы возвышался жалкий холм не выше человеческого роста, заваленный зеленью и землей.
Обойдя этот холм со стороны, Эмиль заметил неподвижную фигуру посреди дороги. Сначала он принял ее за куст или молодое дерево, но маленькая ладонь сжалась сильней, и Эмиль понял, что это человек.
***
Сим неподвижно стоял там, где несколько часов назад видел себя во сне. Все, кто был у горы накануне, в панике покинули это место, едва послышались первые звуки крушения горы. Пришлая шипела и горела изнутри белым огнем, будто тлела. Добравшись с горожанином Своима и его женщинами до соединения с обходной дорогой, проложенной слишком суеверными торговцами, бородач отстал, а вскоре и вовсе остановился. Когда остатки горы перестали шипеть, и улеглась светлая пыль, на небе рассвет уже обесцветил звезды и готовился встречать утро. На обходной дороге показались два человека и низкое животное. Все они шли очень близко друг к другу. Сим разглядел на дороге мужчину и женщину. Оба они прихрамывали при ходьбе. Торговец усмехнулся в бороду, узнав хромую походку.
