Хозяин резко сел на тумбе, служившей ему кроватью. Еще минуту назад он спал, теперь же сна не было ни в одном глазу. Юноша чувствовал серьезную опасность, но еще не знал, откуда она исходит. Он встал, надел на себя рубаху, лежавшую рядом и выбрался наружу из своего дома в поселении карликов. На улице хозяйничала глубокая ночь. Вокруг все было спокойно и тихо, ни огонька в окне приземистого домика, ни постороннего звука. Хозяин был уверен, что даже сторожевой у ворот расслабленно дремлет, неся свою вахту. Хозяин глубоко вдохнул ночной воздух, словно желая понюхать его, чтобы по запаху определить, что его так насторожило. Но ничего необычного не было. Воздух был прохладным и свежим, как перед рассветом. Юноша прошел между рядами домиков и интуитивно подошел к самому крайнему от ворот. Маленькие жители поселения мирно спали, и этот дом не был исключением. Хозяин постучал в дверь одним пальцем, потом прислушался. На стук почти тут же выглянула взлохмаченная женская голова. Она оглянула пространство перед домом и, увидев Хозяина, вышла наружу, аккуратно прикрыв за собой дверь, чтобы не шуметь. Было заметно, что женщина, наскоро приглаживающая непослушные волосы, старается не разбудить того, кто остался в доме. Карлица сделала шаг навстречу Хозяину и вышла под лунный свет, выхвативший лицо зрелой женщины. Карлица поняла то, что хочет сказать юноша раньше, чем он что-либо произнес. Но все же она смотрела на него, ожидая, что он скажет. И она не ошиблась. Хозяин произнес.
— Приготовь младенца. Отдашь его тому, кто будет искать его мать.
Карлица наморщила лицо и опустила его вниз. Хозяин знал, что женщина успела привязаться к ребенку, но не мог ей позволить оставить его у себя. Юноша опустился на колени перед карлицей и сказал как можно мягче.
— Он должен быть с матерью. С настоящей матерью.
Женщина доверительно посмотрела в глаза напротив и попробовала уговорить Хозяина.
— Но ведь она его даже не помнит. Ей все равно.
Хозяин строго покачал головой.
— Ты не должна так говорить. Она вспомнит своего сына. Увидит и вспомнит. Я знаю наверняка. – Потом голос его потеплел. – Это не нам с тобой решать.
— Но почему? Ведь однажды ты уже изменил его судьбу.
Лицо Хозяина посуровело.
— Я лишь отвел от него чужую волю. – Хозяин поднялся на ноги. – А теперь мы должны вернуть его матери.
Женщина понуро склонила голову и вернулась в дом так же тихо, как и вышла из него. Юноша тоже направился к своему. У самого порога он остановился. Прислонившись спиной к стене, он закрыл глаза и сосредоточился. На этот раз он пытался помощь самому себе, зовя Сану. Ангел откликнулся на его призыв и выслушал все, что Хозяин ей сказал. Покончив со всем этим, Хозяин совсем по-мальчишечьи тряхнул головой и вошел обратно в свой дом. Там его уже ждали.
— В столь поздний час вы не спите?
Выказал неподдельное удивление господин Вимидан, завидев спускающего Хозяина. На что тот сдержанно произнес.
— Но ведь вы тоже не в постели, достопочтенный Вимидан. Так чему же вы удивляетесь?
— Я здесь по воле братьев.
Гордо выставив вперед подбородок, отчеканил господин. Хозяина несколько насмешила выказанная преданность. В его голосе можно было уловить нотки сарказма.
— Братьям несказанно повезло заполучить такого верного слугу, как вы, господин Вимидан.
Вимидан же принял сказанные слова за чистую монету. Он промерил расстояние от стола до стены шагами, считая приветственную часть завершенной и смекая, как бы приступить к основной цели своего визита. Хозяин тоже не был расположен к долгим расшаркиваниям, поэтому начал первым.
— И все же, дорогой Вимидан, зачем вы здесь? Видите ли, несмотря на то, что вы застали меня не в постели, я был бы не прочь в ней оказаться, и как можно скорей.
— Я уже сказал вам, что здесь по воле братьев. – Остановился господин Вимидан.
— Да, я припоминаю это. Так чего хотят от вас братья? Или… от меня?
— Не прикидывайтесь, Хозяин. Мне отлично известно, что у вас есть дар. Некоторое время назад вы им воспользовались, иначе Кред не смог бы вас так быстро отыскать!
— Кред?
— Да, Кред. Кадир. Видели бы вы, как стремительно он летел вперед, почувствовав запах ваших мыслей.
Но и без лишних слов Хозяин понял, в чем была причина его беспокойства, заставившая проснуться среди ночи. Кадир. Конечно. Приближение зверя, вынюхивающего следы мыслей и запах чувств в ночном небе. Отсюда же бралась разгадка появления Вимидана. Кадир провел его путем, которым пользовался только сам Хозяин. Это был путь, пролегавший в отвесной скале, на вершине которой стояло поселение. Сама природа позаботилась о том, чтобы ход был удобен и надежно скрыт от посторонних глаз. Ход начинался в одной из пещер пришлой горы под землей и напрямую вел к поселению. Там, где ход встречался с обрывом, путь продолжался по краю отвесного пространства. После падения горы ход перестал существовать, и отсутствующий пласт скалы позволял Хозяину лишь совершать захватывающие прогулки по чреву горной породы. Но, для летающего кадира, такой ход, разумеется, не был тупиковым.
— Я полагаю, братья знают о существовании аллеи, в которой сейчас прогуливается Кред. – Голос Вимидана звучал несколько вопросительно. – Они не будут удивлены, когда я расскажу о его существовании?
Хозяин не изменился в лице, сменив, тем не менее, скользкую тему.
— Вы несколько преувеличиваете возможности моего дара, — поведал он Вимидану, — а вместе с тем, важность моей персоны.
— По-моему, это вы недооцениваете свою значимость в деле братьев. – Хозяин повел бровями, он устроился на стуле, стоящем рядом со столом. – И вы должны сейчас же отправиться со мной к братьям!
Господин Вимидан склонился над Хозяином, резко приблизив свои глаза к его. Юноша опустил на пол занесенную было ногу. Он всегда был вежлив, но на подобное давление ответил таким взглядом, что господин Вимидан отскочил, как ошпаренный. Незваный гость продолжил.
— У меня поручение от братьев.
— Скажите лучше приказ. – Перебил его Хозяин.
Господин Вимидан упрямо продолжил, не рискуя больше заглядывать в глаза собеседнику.
— Вы должны немедленно отправиться со мной.
— Каким образом вы собираетесь доставить меня туда?
Задал вопрос Хозяин, подозревая, что знает ответ на этот вопрос не хуже Вимидана.
— Нас доставит к братьям кадир.
— И вас тоже?
— Непременно.
— Одновременно? А мы не проломим животному спину?
Ехидно поинтересовался Хозяин. На что получил исчерпывающий ответ.
— Нет.
Не найдя больше повода и желания для разговора, юноша поднялся и первым вышел из комнаты. Прихватив со стола настоящий зажженный факел, господин Вимидан потрусил следом. Миновав спальню и еще одну дверь, задрапированную серой тканью, мужчины оказались в узком коридоре. Хозяину пришлось немного пригнуться, чтобы продолжить путь. Господин Вимидан шел следом, водя из стороны в сторону настоящим горящим факелом в опасной близости от спины Хозяина. В другой раз Хозяин немедленно положил бы этому конец, но теперь его гораздо больше беспокоило животное, приближение которого он чувствовал. Ощущение, что черная зияющая яма ждет впереди вселилась в молодого человека. Что поделать, слуги братьев никогда ему особо не нравились, а Кред был не просто слугой, он был членом братства. Как видно, Кред тоже имел сходные чувства, иначе как было истолковать тихое ворчание, исходящее из закрытой пасти кадира.
Почти сразу земляной коридор закончился, выведя двух людей на каменную плиту, уходящую дальше вбок в гладком склоне. Если бы кому-то стоящему вверху пришла мысль посмотреть вниз, вряд ли он увидел бы эту плиту. Склон надежно защищал свой изрытый бок. Хозяин взглянул на небо. Яркие звездочки мерцали на черном небосклоне. А совсем рядом светилось белое пятно на широком лбу кадира. Хозяин не стал на него смотреть, это было ни к чему. Господин Вимидан первым подошел к зверю. По-хозяйски потрепал его по загривку и резво залез к нему на спину. Юноша последовал за ним и тоже расположился на крупе животного. Кадир медленно встал на ноги, казалось, не испытывая неудобств по поводу двойной ноши, развернулся мордой к небу и, не успели люди что-то понять, как уже летели вниз со склона. Хозяин судорожно сжал ногами тело животного и наклонился к самой спине Креда, крепко сжимая взъерошенную шею. Господин Вимидан, более подготовленный к полетам, крепко обхватил юношу за спину. Выправив огромные перепончатые крылья кадир стал набирать высоту. Юноша мельком глянул вниз и еще прилежнее сжал свои захваты. Голова шла кругом от необычного положения, в ушах свистел ветер, на губах появилась улыбка. Хозяину уже приходилось однажды летать на кадире, и нельзя сказать, что ему это не нравилось. Зверь, мощно взмахивая крыльями, быстро уносил Хозяина от дома.
Кес неслышно преодолел забор, преграждающий путь в поселение. Чтобы это сделать, ему пришлось обойти практически все поселение вокруг. Сориентировавшись, Кес выбрал заднюю часть забора, наиболее дальнюю от ворот и имевшую две сторожевые вышки, на которых он не заметил движения. Наемник справедливо рассудил, что охрана скорее всего дремлет на посту, а потому предпочел сделать все так, чтобы не нарушить покоя отважных стражей.
Очутившись на запретной территории, Кес укрылся в тени забора, держа круглую палку на изготовке. Оглядевшись, наемник наметил схему передвижений. Но тут вдруг у крайнего домика отворилась дверь и на улице показалась женщина. Карлица была растрепана и куталась в длинный платок, скрывавший ее почти полностью. Женщина несколько раз подряд вздохнула и неторопливо присела на лавочку, вросшую в землю рядом с домом. Дверь она оставила приоткрытой.
Не успела карлица еще пару раз вздохнуть на лавке, как, неожиданно для себя, оказалась в воздухе, а затем под забором с зажатым ртом и руками, что было, в общем-то излишним, поскольку женщина от испуга мгновенно потеряла дар речи и всякую способность к сопротивлению. Хриплый голос влился в самое ухо.
— Отпущу, если будешь молчать, поняла?
Карлица начала истерически всхлипывать. Кес встряхнул ее хорошенько, повторив вопрос. Женщина попробовала кивнуть головой. Мужчина осторожно, имея возможность в любой момент передумать, отстранил твердую ладонь. Карлица тут же глотнула огромную порцию воздуха и затихла, не смея взглянуть на своего мучителя. Голос заговорил вновь.
— Мне нужна рыжая девушка. Если покажешь, где она, отпущу.
Карлица издала хлюпающий звук и Кес тут же зажал ей рот рукой. Женщина тихо подвывала, Кес почувствовал на своей ладони сырость и брезгливо поморщился. Дальнейший допрос проводился с пристрастием. Карлица оказалась зажатой к забору и резкая боль заставила ее забыть про слезы.
— Где Пона?
— Не… Не знаю.
Новый виток боли заставил карлицу быть более словоохотливой.
— Ее увезли. Хозяйка с девушкой.
— Хозяйка?
— Да. Хозяйка. Она приезжала к Хозяину и забрала с собой рыжую Пону.
— Когда это было?
— Около десяти дней назад.
— Куда она направилась?
— Я не знаю.
— А кто знает?
— Хозяин.
— Где Хозяин?
— Хозяина нет. Я видела, как спящий Хряп пошел в его дом. Это значит, что Хозяин ушел от нас.
— Надолго?
— Этого мы не можем знать.
Голос задал следующий вопрос.
— Пона была беременной, где ее ребенок?
Памятуя наказ Хозяина, карлица рассказала Кесу все, что знала и указала, где младенец. К некоторому удивлению наемника, она так же сказала, что ребенок лежит в корзине, и его можно забрать.
— Вы можете выйти через ворота, вам никто не помешает.
Кес вместе с карлицей переместился к ее домику. Наемник бегло осмотрел однокомнатное помещение, заглянув за дверь. Как и говорила женщина, корзина с ребенком стояла сверху на маленькой кровати. Больше в доме никого не было. Младенец мирно спал, завернутый в тряпицу.
— Выходит, вы меня ждали?
Голос Кеса, и без того хриплый и не громкий, продолжал появляться чуть слышно, словно шорох листьев. Карлица подтвердила.
Через некоторое время Кес, в сопровождении карлицы, вскормившей младенца, которого она несла в корзине, вышел из поселения через главные ворота. Ему и в самом деле никто не помешал. Карлица не обманула, впрочем, за обман она могла дорого поплатиться. Охранники безучастно наблюдали, как маленькая женщина с корзиной в руках семенит рядом с высоким мужчиной, ступавшим бесшумно, точно тень. За воротами Кес протяжно просвистел. Маленькая белая точка, неподвижная в дали, начала приближаться и расти. Через минуту охранники увидели перед воротами белого коня, собиравшего на свою спину лунный свет. Кес запрыгнул ему на круп и нагнувшись вниз подхватил карлицу, протягивающую корзину. От неожиданности карлица взвизгнула.
— Будет лучше, если ты отправишься со мной.
Сказал ей наемник уже на ходу. Охранники протестующе заголосили у ворот. Конь, ужаленная пятками в бока, быстро помчалась прочь, превращаясь в маленькую точку, какой была несколько мгновений назад.
Сим повернул голову. Сквозь сон он слышал, что его кто-то звал. Раскрыв веки, бородач приподнялся на локте, чтобы осмотреться. Рядом зашевелилась Виста. Сим поправил покрывало на девушке, стараясь не потревожить ее сон. Но вдруг Виста заговорила. Торговец испытал несколько неприятных мгновений, осознав, что с ним разговаривает ее ангел, а не жена. Тем не менее, то, что он услышал, заставило Сима тут же подняться с кровати. Спящая Виста вещала монотонным голосом.
— Ты нужен Хозяину. Хозяин просит тебя о помощи. Помоги Хозяину.
— Что я должен сделать?
Последовала небольшая заминка. Очевидно, ангел не ожидал, что добьется результата так скоро. Потом Виста вновь начала цитировать.
— Ты должен разбудить колокол. Самый большой колокол. Колокол света. Завтра на восходе солнца. Большой колокол запоет с тридцатью малыми. Он отгонит прочь ночные страхи и разрушит преграды. Падет от его голоса царство братьев и освободится душа, ищущая своего предначертания.
— Подожди, я не понял.
— Я уже все сказала.
— Повтори. Что я должен сделать?
— Ты должен разбудить колокол. Самый большой колокол.
Виста забубнила текст, аналогичный выданному только что. Как ни жаль было Симу свою жену, но ангелу пришлось повторить его и еще раз. Пока бородач не вспылил.
— Ты можешь толком объяснить. Куда нужно пойти и что сделать?
— Ты должен разбудить колокол. Самый большой колокол. Колокол света.
— А-а, замолчи!
Голос прервался. Виста поежилась во сне. Сим наклонился к ней ближе.
— Эй. Ты еще здесь?
— Здесь.
— Так что, говоришь, надо сделать-то?
— Ты должен разбудить колокол.
— Самый большой колокол.
— Колокол света.
— Завтра на восходе солнца.
— Большой колокол запоет с тридцатью малыми.
— Большой колокол с тридцатью малыми.
— Он отгонит прочь ночные страхи и разрушит преграды.
— Колокол света.
— Падет от его голоса царство братьев и освободится душа, ищущая своего предначертания.
— Большой колокол. Колокол света. Разбудить колокол. – Сим закружил по комнате. – Разбудить… с тридцатью малыми. Так это… Ого! Да ты с ума сошла! Тридцать колоколов в Квинте. А до Квинта невозможно добраться за сутки!
— Ты должен разбудить колокол.
— И как, по-твоему, я это сделаю? Не знаешь, так и скажи.
— Не знаю.
— Ага!
— Подожди.
— Что еще?
— В городе Монтере есть колодец, сообщающийся с другими городами. Есть и путь, ведущий в Квинт.
— Так, интересно. Я должен буду влезть в этот колодец, что доплыть до другого города?
— Ты шутишь? – С подозрением поинтересовался голос.
Сим взял себя в руки. Да, тут было от чего лишиться рассудка, ну да чего уж там.
— Где этот колодец?
— В этом то все и дело. Я не знаю.
— Не знаешь?
— Не теряй терпения. Об этом знают два человека в городе. Глава и хранитель колодцев.
— Кто это – хранитель колодцев?
— Эта должность переходящая от поколения к поколению. К сожалению, я не знаю, кто носит ее сейчас.
— Ладно, есть еще глава.
— Да, глава тоже знает.
— Ну, допустим, узнаю я, где колодец, который сообщается с Квинтом. И что дальше? Как я смогу разбудить колокол с его помощью? Хорошо подуть туда, что ли?
— Ты опять шутишь?
В монотонной интонации Висты все яснее обозначались эмоции.
— Ну?
— Нужно связаться с хранителем колодцев города Квинта и передать ему то, что тебе нужно.
— Как передать?
— Рассказать, конечно.
Сим смачно ругнулся. Ангел поспешил откланяться.
— Я не могу дольше задерживаться. Я начинаю вживаться в чужое тело, а это недопустимо.
— Иди, иди, конечно.
Быстро одобрил решение ангела Сим. Через некоторое время наблюдений за своей женой, бородач убедился, что они одни. Потом начал одеваться, обдумывая план действий. В голове молотком стучала фраза: «ты должен разбудить колокол». Сим выбросил эту затею, пустив пока все на самотек, а для начала разбудил свою жену.
